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Les Heures Rouges – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Un

— Tu vas quelque part, héros ?

La gardienne qui menait l’ibuq du capitaine Byrun Hess tira sur les rênes, forçant le reptile à effectuer un brusque mouvement sur sa gauche. Hess, les mains entravées par des menottes, dut se tordre maladroitement sur la selle pour maintenir son équilibre, faisant tressauter les médailles qu’il portait sur son plastron. Sa gardienne et son comparse éclatèrent de rire.

Ils lui avaient retiré son épée, ses pistolets, et même le casque porte-bonheur que lui avait donné sa mère, mais le maréchal Khir avait insisté pour que Hess garde toutes ses médailles. Après tout, c’était grâce à elles qu’il était en train de traverser les landes reculées de Chamon, au lieu de se balancer au bout d’une corde.

— On fait moins le fier, à présent, se gaussa l’autre garde, Rollo, avec un rictus cruel.

— On dit capitaine, répondit Hess à travers ses dents serrées.

— Quoi ? répliqua Rollo en penchant la tête.

— On fait moins le fier, capitaine, reprit Hess, lentement.

Khir lui avait laissé son grade, et Hess n’allait certainement pas laisser un homme de la piétaille à la langue trop pendue l’oublier.

— Oh, mes excuses, capitaine. Je ne vous ai pas présenté mes respects.

Rollo se tourna dans sa selle, plaça son poing contre son cœur, puis frappa son prisonnier d’un direct à la mâchoire.

Cette fois, il tomba de son ibuq.

Le sol vint le percuter comme un boulet de canon, lui coupant le souffle. Son armure absorba la violence du choc, même s’il s’agissait plus d’une armure d’apparat que de combat, mais sa tête vint rebondir contre un affleurement rocheux constellé de rouille. Des traînées lumineuses rouges et blanches vinrent danser devant ses yeux.

Étalé sur le sol, il cherchait à reprendre son souffle, gémissant comme un orruk à l’agonie. Le sifflement de ses oreilles fut progressivement remplacé par les rires de ses deux geôliers : aigu et frénétique pour Rollo, grinçant et râpeux comme le croassement d’une corneille pour Gert. Ils le provoquaient depuis des jours ; ils l’aiguillonnaient, le bousculaient, et prenaient un malin plaisir à l’humilier.

La piétaille de basse extraction aimait toujours voir un noble ramené plus bas que terre.

Hess tenta de se remettre debout. Du sang s’écoulait de sa lèvre fendue et tombait sur son plastron. Il détestait le Royaume du Métal, son soleil de cuivre et son horizon étrangement déchiqueté. Même les montagnes étaient bizarres. Hess avait dû échanger son destrier contre un ibuq, une créature reptilienne robuste et large d’épaules qui évoquait un lézard de Chamon, mais pouvait atteindre la taille d’un bœuf. Bien qu’il fût un cavalier expert, il n’était pas à l’aise sur le dos de l’ibuq qui se déplaçait en se dandinant sur ses pattes palmées, sans parler du raclement incessant de ses écailles, de sa langue fourchue qui surgissait régulièrement lorsqu’il goûtait l’air, et du crissement de ses lourdes mâchoires quand il broyait des rochers. De quoi perdre la raison.

Hess serra les dents et parvint à se lever. Il avait mal, mais ce n’était rien à côté des éraflures et des taches qui marquaient son armure de cérémonie. Dans sa chute, il avait ébréché la jument d’argent qui se cabrait sur son plastron, l’emblème de la famille Hess. Le vernis vert et or s’écaillait, tombant du métal mangé par la rouille. Il ne put s’empêcher de se souvenir de la première fois qu’il avait porté cette armure, défilant lors de la Grande Parade d’Azyrheim. Les larmes qui brillaient dans les yeux de son père, le hochement de tête de sa mère, laquelle avait gardé les lèvres pincées en le voyant accepter son grade de capitaine des Pistoliers des Guildes Libres. Mais tout ceci avait disparu à présent, victime de la jalousie et de l’étroitesse d’esprit d’un seul homme. Hess n’était plus rien qu’un officier en disgrâce forcé de subir les moqueries et les coups de soldats qui ne méritaient même pas de lui lécher les bottes.

Hess devint rouge de fureur, et il sentit sa gorge se serrer et s’échauffer. Poussant un cri de rage, il courut sur Rollo, agitant les bras pour effrayer sa monture. Les ibuq faisaient de très bonnes bêtes de somme, mais en dépit de leur ardeur, ils étaient craintifs et inadaptés au combat. Comme Hess l’avait espéré, la monture de Rollo eut un brusque mouvement de recul et poussa un cri plaintif. Déséquilibré, Rollo tomba de la selle.

Hess se jeta sur lui avant qu’il n’ait eu le temps de se remettre sur pied. Ils roulèrent au sol alors que des particules de métal rouillé râpaient les ornements des épaulières et des jambières de l’armure d’apparat du capitaine. Ses mains étaient menottées, mais il faisait dix kilos de plus que Rollo ; il parvint à venir au-dessus de lui pour lui décocher un coup de tête en plein sur le nez.

Hess entendit trop tard que l’ibuq de Gert s’était rapproché. La crosse de son arbalète vint s’abattre violemment entre ses épaules, le projetant à terre.

— Nos ordres consistent à te conduire à ton nouveau poste, mais on ne nous a pas dit en combien de morceaux. Tu veux te battre, capitaine ?

Gert retourna son arbalète pour la pointer sur Hess.

Hess se dressa sur ses genoux et adressa un regard noir à sa geôlière. Il se rembrunit et fit non de la tête. Gert émit un grognement de satisfaction et se tourna vers son compagnon.

— Ça va ?

Rollo se releva, essuyant le sang qui s’écoulait de son nez. Il fixa Hess un long moment, l’air mauvais, puis se dirigea vers l’ibuq de son prisonnier et lui frappa le flanc. Glapissant de douleur, la bête détala dans les gravats. Rollo reprit les rênes de sa propre monture.

— On dirait que la monture de notre capitaine a filé. Il va falloir faire le reste à pied, héros.

Hess se raidit, plissant les yeux pour observer le fin ruban doré que formait l’ancienne route lantique. De part et d’autre, les Pics Scintillants s’élevaient comme autant de lames émoussées. Leurs crêtes dentelées de silex et de fer n’étaient pas couvertes de neige, mais de taches rouges que la corrosion ourlait d’orange. Le vent ne charriait pas de la poussière, mais des particules de rouille. Leur odeur évoquait celle du sang séché pour Hess. Plus haut, le métal porté par le vent venait frotter contre des rochers de silex, produisant les gerbes d’étincelles qui avaient donné leur nom aux montagnes.

Hess porta le regard sur Gert. Des deux gardes, elle devait être la plus raisonnable, si tant est que l’autre l’était.

— Je n’y arriverai jamais à pied.

Elle lui renvoya son regard, les yeux chargés de haine.

— Mon frère était au Champ du Fanal.

Hess retint une grimace. Discuter ne servirait à rien. Le fait que Hess ait gagné la bataille et qu’il ait tué le sorcier Avul le Trois-Fois-Brûlé et dispersé ses sbires n’avait plus d’importance. Quelqu’un devait répondre des morts, et Hess, dans sa fierté blessée, s’était tout simplement livré au maréchal comme sur un plateau d’argent.

Son dos lui faisait encore mal, et se tenir droit lui était pénible, sans parler de marcher. Mais Hess s’était juré de ne pas donner aux sbires de Khir la satisfaction de le voir boiter. Pendant un moment, il songea à fuir au milieu de la contrée escarpée, mais il savait qu’il n’irait pas loin. Même en se débarrassant de son armure, Hess avait vu suffisamment de Chamon pour savoir qu’il ne survivrait pas plus d’une journée dans cet enfer torride.

Comme si l’humiliation n’était pas assez grande, Rollo s’approcha de lui et vint lier une corde à la chaîne qui retenait ses mains, attachant l’autre bout au pommeau de sa selle. Le sourire mauvais du garde était suffisamment explicite pour que Hess comprenne que s’il tombait, Rollo se ferait un plaisir de le traîner au sol.

Hess titubait sur le sol constellé de trous, tout en faisant attention de ne pas se cogner contre les morceaux de métal rouillé qui dépassaient de la route. Le soleil scintillait comme du bronze en fusion, et les vagues de chaleur faisaient osciller les pics de fer noir qui bordaient leur chemin. Sa lourde armure de cérémonie lui semblait un vrai four à présent, et il y cuisait tout vif, alors que le fer grossier de ses menottes lui sciait les poignets.

Sa langue desséchée vint râper ses lèvres craquelées. La peau de son visage se faisait brûlante et rugueuse. La chaleur l’assaillait de tous les côtés, évaporant jusqu’à sa sueur. Même la brise n’apportait aucun soulagement : elle le fouettait comme le souffle d’une forge, charriant des grains de rouille qui raclaient sa peau exposée.

Après ce qui sembla une éternité, les gardes firent une halte. Gert lança une petite cantine à Hess pendant que Rollo observait l’horizon. Hess se pencha pour prendre de l’eau, mais Rollo fit brusquement avancer son ibuq à ce moment-là, tendant la corde qui les reliait. Hess trébucha et tomba.

— Allez, fit Rollo dans un ricanement humide qui résonna à travers son nez cassé. Ramasse.

Hess se releva et fixa le garde, refusant de lui donner le plaisir de le voir gratter la poussière.

— On n’a pas le temps de s’amuser, coupa Gert, désignant du menton quelque chose au loin.

Rollo grogna un juron, puis tira sur la corde et la détacha des menottes de son prisonnier. Il dut percevoir l’étincelle meurtrière dans le regard de Hess, car il lui jeta la corde au visage en l’avertissant :

— Si tu m’attaques encore, capitaine, c’est autour de ton cou qu’on passera cette corde.

Si cela s’était passé quelques jours auparavant, Hess se serait fait un plaisir de donner une bonne leçon à cet inconscient. Mais à présent, il ne pensait qu’à la cantine. L’eau était rance et cuivrée, comme du sang, mais Hess la but comme du vin tiré de la vigne de l’Archilecteur.

Les gardes descendirent de leur monture, les attachèrent et se mirent à l’abri, cherchant l’ombre d’un surplomb aux arêtes tranchantes. Ils commencèrent à se disputer à voix basse. Rollo faisait des grands gestes vers la montagne, les épaules arquées et contractées, comme il le faisait quand il était nerveux. Gert se mordait la lèvre, puis secoua la tête, agacée. Elle retourna vers son ibuq pour armer son arbalète.

— Que se passe-t-il ? demanda Hess en les rejoignant dans l’ombre du surplomb.

Rollo donna un coup de pied dans le sol, lui envoyant une gerbe de gravillons rouillés.

— La ferme ! aboya-t-il.

Hess protégea ses yeux du soleil avec ses mains pour regarder au loin. La vieille route lantique serpentait à travers les Pics Scintillants comme une rivière dorée, toujours brillante après des siècles à l’abandon. Hess vit deux cavaliers à bonne distance, à dos d’ibuq. Ils descendaient le long d’un lacet sillonnant le flanc constellé de trous de la montagne.

Rollo vint se placer au milieu de la route, l’épée en main. Gert resta sous le couvert de l’ombre, accroupie derrière un bloc de fer corrodé, l’arbalète prête à tirer.

— Qui est-ce ? demanda Hess en se rapprochant d’elle.

Gert haussa les épaules.

— Soit des pillards, soit des autochtones.

— Retire-moi ces menottes, dit Hess. S’il faut se battre, vous allez avoir besoin de moi.

Elle ricana.

— On n’a pas besoin de toi. On a juste besoin que tu te taises.

Hess se tut. Il se mit à compter les pas qui le séparaient de Gert – un pas, tout au plus – et de Rollo ; quatre, puisqu’il se tenait au milieu de la route. Si un combat venait à éclater, il devrait réagir vite. Il était hors de question pour Hess de mourir dans cet arrière-pays oublié par Sigmar à cause de l’incompétence de ses geôliers.

Les cavaliers ne tardèrent pas à arriver, affalés dans leur selle, presque complètement dissimulés par de longs manteaux de tissu grossier raccommodés avec des fibres de métal rouillé.

Un des cavaliers resta en retrait tandis que l’autre descendit de sa monture en faisant un geste de la main. Il retira son foulard pour révéler un visage sombre et tanné, les joues crevassées et brûlées par le vent. Des tatouages d’or suivaient les lignes de sa mâchoire, et des entrelacs se croisaient sur son front en une arabesque complexe qui scintillait dans la lumière déclinante.

— Des autochtones, dit Rollo, pointant sa lame vers l’homme tatoué. N’avancez pas davantage.

L’homme s’arrêta, mains tendues, un large sourire en travers du visage. Son regard se porta au-delà de Rollo et il se tourna vers Hess, toujours souriant.

— Par l’or et le métal, vous devez être notre nouveau capitaine. Je suis Flynn, à votre service.

L’homme fit un salut négligé et hocha la tête à l’adresse de son compagnon.

— Et voici Thystra, notre traqueuse.

La silhouette restée en arrière ne bougea pas d’un cil. Seuls ses yeux étaient visibles, perçants, d’un bleu glacial.

Rollo tenait toujours fermement son épée.

— Il n’a jamais été question d’une escorte.

— C’est le commandant Altenbach qui nous envoie. J’ai son ordre ici, si vous voulez voir, fit Flynn en portant la main à l’intérieur de son manteau.

— Gardez vos mains où elles sont, ou bien vous êtes un homme mort, aboya Rollo en désignant l’endroit où Gert était toujours agenouillée avec son arbalète.

— Nous sommes dans le même camp, reprit Flynn, clignant des yeux sans pour autant se départir de son sourire pendant que Gert sortait de derrière son rocher. Les Pics Scintillants sont suffisamment dangereux comme ça, inutile de crier comme vous le faites. Vous voulez provoquer une avalanche ?

Rollo siffla entre ses dents.

— Si vous avez peur, pourquoi ne pas faire demi-tour et retourner d’où vous venez ?

Flynn hocha tristement la tête.

— On ne peut pas laisser notre nouveau capitaine marcher jusqu’à la mort, n’est-ce pas ?

Rollo se tourna vers Hess.

— Ce sont tes amis, Hess ? D’autres traîtres qui viennent te délivrer ? Si tu crois que je vais te laisser t’échapper sans combattre, tu...

Flynn bondit en avant, plaça la paume de sa main contre le plat de la lame de Rollo, et l’écarta vivement. Le garde tenta de se servir de son épée, mais Flynn était déjà trop près. Il enfonça ses doigts à la base de la gorge de son adversaire. Rollo laissa échapper un cri. Il n’en était pas à son premier pugilat ; il se ressaisit vivement et décocha un coup de poing dans les côtes de Flynn. Les deux hommes roulèrent au sol.

Gert laissa échapper un juron, puis se déplaça pour viser la mêlée. Elle allait tirer, quand Hess plongea sur elle. Le coup qu’il porta fut maladroit, mais suffisant pour détourner le carreau de l’arbalète de sa cible. Gert riposta d’un violent coup de crosse dans le ventre de Hess, qui s’effondra comme un morceau de bois pourri.

Affalé au sol, luttant pour reprendre son souffle et incapable de bouger, Hess vit Gert jeter son arbalète et tirer sa lame pour avancer sur les deux hommes qui se battaient. Il essaya d’avertir Flynn au moment où Gert levait son épée pour frapper, mais ne réussit qu’à émettre une quinte de toux étouffée.

C’est alors qu’un crissement de griffes sur du métal attira l’attention de Hess et de Gert. La gardienne se retourna et fut aussitôt renversée par l’ibuq de Thystra, qui n’avait plus de cavalier. Les yeux sombres de la bête effrayée étaient écarquillés et sa lourde mâchoire était grande ouverte, découvrant deux rangées de crocs de métal, habitués à broyer pierres et minéraux.

Gert roula hors du chemin de la créature en poussant un cri, et atterrit droit devant Thystra. Hess ne l’avait pas vue bouger, mais elle avait réussi à se glisser de l’autre côté de la route, la couleur rouille de son manteau se fondant dans le décor. Elle se dressa d’un bond, quittant le rocher derrière lequel elle s’était dissimulée, et frappa Gert à la nuque d’un violent coup du pommeau de sa dague. La gardienne s’effondra, laissant tomber son épée dans un tintement métallique.

Thystra enjamba calmement la gardienne assommée et s’agenouilla à côté de la mêlée pour saisir Rollo par les cheveux. Le garde tenta de se libérer de l’emprise de Flynn, mais se raidit lorsqu’il sentit Thystra lui renverser la tête en arrière pour appuyer sa dague contre sa gorge.

— Lâche ton arme.

Sa voix était froide et posée, ses mots porteurs d’une lourde menace.

Dans un grognement, Rollo jeta son épée et lâcha son adversaire.

— Occupe-toi de ta comparse.

Thystra releva Rollo avec une force insoupçonnée, puis le poussa vers Gert, qu’il rejoignit en titubant. Alors qu’elle avançait, son capuchon se souleva un instant, et Hess fut surpris de voir le bout d’une oreille pointue en dépasser.

Une aelfe.

Flynn se releva. Il fit courir sa main sur ses côtes endolories, plissa les yeux, puis se dirigea vers Hess pour l’aider à se relever.

— Vous pouvez tenir en selle, capitaine ?

— Toujours. Mais je m’en sors mieux sans être enchaîné, fit Hess en secouant les menottes qui lui entravaient les poignets.

— Bien entendu, capitaine. Thystra, peux-tu récupérer les clés auprès de nos amis ici présents ? demanda-t-il en se tournant vers son alliée.

L’aelfe s’approcha de Rollo qui s’était agenouillé près de Gert, et tendit la main.

— Le maréchal sera informé de tout ceci, dit-il en crachant du sang aux pieds de Thystra.

Cette dernière demeura étrangement immobile, le regard fixé sur le sang. Sa main se serra sur la poignée de sa dague.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Flynn en se précipitant aux côtés de l’aelfe, laissant Hess à son sort.

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Aux pistolets de Paxton – Scott, Sean, Big Dave, Hank, Chuck, Craig – et à toutes les batailles que nous avaons livrées. Jamais je n‘ai eu de meilleurs ennemis, ni de meilleurs amis.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Red Hours.
Traduit de l’Anglais par : Antoine Prono.
Illustration de couverture : Akim Kaliberda.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Les Heures Rouges © Copyright Games Workshop Limited 2018. Les Heures Rouges, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Novembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-667-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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